现代催眠术的起源是和一位叫麦斯麦的维也纳医生联系在一起的。当时被称作“麦斯麦术” ?麦斯麦（1734－1815），他提出“动物磁气”说，并假设在所有物体中存在著宇宙的磁性流体，当它在人体中失去平衡就会引起疾病。他发明了一种技术，认为可以恢复磁性流体的平衡而治疗疾病。在他接受医学学位前，曾学过哲学、神学及法学，并对音乐与天文学也有极大的兴趣。天文学的爱好对他的动物磁气与疾病的学说有很大影响。Mesmer认为健康依赖于个体与天体有正确的关系。在他从Hell神父处见到磁的力量后，Mesmer相信日、月、星辰特有的同样力量调节著人们的健康。当磁体与病人接触，这种微妙而神奇的流体就离开磁体进入病人体内，治愈期不适。他称这种流体为“动物磁气”（Animal magnism）。他在1776年撰写的博士论文的题目是《关于星辰的影响》（ON the Influence of the ?Planets）。这篇论文使他获得学位，在1768年于维也纳开业行医。不久，他与一位富孀结婚，得以定居在上流社会的社区；
在巴黎他处理得比在维也纳更为自然，Mesmer变得更为大胆，在实践中使用更为戏剧化的技术，他开始穿著长的、飘逸的、彩色法衣，在钢琴音乐伴奏下进行他的治疗。他向神魂颠倒的女性病人挥舞著长铁棒，大多数在2—3次治疗后有明显效果。很快他的病人多得难以进行个别治疗。据此，他用盛满水、铁屑、玻璃粉的栎木大桶，在桶中竖著长铁棒，供病人抓握，让病人手挽手，使他们可以通过手手相连来接受磁气的治疗。这就是他设计并命名的“baquets”，可以使许多病人得以同时进行治疗。当时，在巴黎人中流传的“磁性歇斯底里”（magnetic hysterin），就是传说在Bois de Boulogne的一棵栎树有磁性，于是引起数百市民奔向此树，强烈地拥抱此树，期望得到治疗。
通过医生朋友的影响，Mesmer得到Marie Antoinette皇后的注意，得到皇后的允许，他与他的朋友在Rue ?Montmartre创办了诊所。在5年中，动物磁气在巴黎风靡一时，竟有数以百计的病人，为了好奇到诊所来治疗。这样的事情引起一些怀疑者的质疑。主要是科学界与医学界的反对，1784年，路易十六的法国政府建立了一个委员会，在Benjamin Franklin主持下，审视并提出关于动物磁气真实性的报道。在长达7年的研究后，他们的结论是：这种现象是由于一种“想象的激发”（excitement ?of ?the imagination），而不是什么神秘磁气的活动。委员会还给国王准备了一份秘密报告，在其中强调mesmer术对公共道德是一种威胁，因为有许多女士在其影响下受引诱而堕落。
1774年，他发现可以通过用磁铁触摸病人的方法治疗一些疾病。后来他又发现，不用磁铁，通过直接触摸病人也可以达到同样的效果。根据治疗实践，他提出了动物磁学理论。他认为，人体中有一种流体，遍流全身。一个人的健康就依赖于这种“动物磁液”在身体各部分中保持平衡。如果身体中一部分磁液过多或过少，就会生病。他又认为这种动物磁液可以任意支配，可以从一个体传到另一个体。这样，当人的磁液不平衡时，就可以用通磁术使磁液恢复平衡，使病人的这种“周身的流体”达到和谐的程度，从而达到治疗的目的。他在维也纳用通磁术治疗了大量的病人并获得成功，从而赢得极高的声誉。随著他的名气愈来愈大，其诱导技巧和疗效也愈来愈高。但他的医生同道们，却出于同行之间的妒嫉一直在寻机诋毁麦斯麦及其新的疗法。后来因一个名叫玛丽亚·特里萨·帕拉迪斯的女孩使麦斯麦在维也纳声名扫地。帕拉迪斯不是一个普通的孩子，她是一名杰出的、天才的钢琴演奏家，是当时奥地利女皇玛丽亚·特里萨的门人。帕拉迪斯因精神刺激失明了，麦斯麦应邀去为她治疗。现在我们知道那是一种癔病性失明症，所以麦斯麦的暗示疗法能够取得好的疗效就不足为奇。但帕拉迪斯和她的家人担心她视力恢复之后，女皇给她的抚恤金可能停发，于是帕拉迪斯在这精神压力下再度失明且拒绝麦斯麦再为她医治，更不承认麦斯麦的治疗效果。这种情况在现在的心理治疗中也常可以见到，这被称作“因病获益”。因为这事，麦斯麦失去了女皇及其官员们的信任，而且，其反对者们也抓住这一机会，斥责他是一个骗子。 ?麦斯麦很快意识到自己在维也纳是没有前途的了，于是在1778年到了巴黎。在巴黎他有不少熟人，而且又有幸使德思龙博士对其治疗方法产生兴趣。德思龙博士是法国国王弟弟的医生，这种关系对麦斯麦非常有利。他们很快联合办起一家诊所，并取得了极大成功。随著患者日益增多，他不得不创造新的方法来满足患者的要求，这就是集体治疗。集体治疗很快取代了个人治疗。
麦斯麦的集体治疗方法有些怪异。其治疗室光线昏暗，安装有一些反光的镜子，室内播放著背景音乐。患者进入治疗室后，面对许多大的橡木盆坐下。这些橡木盆盛有水、铁屑和瓶子。患者在麦斯麦的指导下。用手握住从瓶子里伸出的金属棒。麦斯麦本人则身穿带大摆的紫红色长袍，挥舞著一根短棍，从一名患者走向另一名患者，强调其治疗的良好作用。每走向一名患者，他都要用手在患者身体上方来回运动，有时也用磁石触及患者身体。这和我国的气功治疗有些相似。这些方法确实具有相当大的治疗作用，不过他本人很可能并没有意识到这一点。当比较容易接受暗示的患者对麦斯麦的话发生反应，并兴奋地讲述他们正体验到的感受时，相邻的患者即使对暗示的反应较差，也会受到感染。如此交互感染，集体治疗效果就更好。 ?对于麦斯麦的治疗技术带有明显的性的色彩，这也是教会以及医学界对麦斯麦的敌视一个因素。麦斯麦的大多数患者都是妇女。他在做治疗时喜欢将患者的双膝夹在自己的双膝之间，这自然造成下部身体紧紧贴在一起。另外，麦斯麦有时还可能要拍打患者的下腹部。
患者通常都是敬畏麦斯麦的。他的治疗方法也很快名声大噪，被称为“麦斯麦术”。但是，麦斯麦并不满足于这种轰轰烈烈的表面上的成功，他仍然认为自己是严肃认真的医生和科学家。他给各种科学会递交过自己的报告，而大多数学会对他的工作都不屑一顾时，为此他就非常烦恼。据说法国政府曾提出用很大一笔钱交换麦斯麦的秘诀，但被他拒绝了。因为他并无任何秘诀。此后，1784年国正路易十六组织了一个皇家委员会对麦斯麦进行调查。这一工作由法国科学院执行。委员会的成员包括当时一些著名的科学家，如避雷针的发明者本杰明·富兰克林（他当时正巧出任美国驻法国大使）。化学家拉沃伊斯，植物学家朱斯约，天文学家贝利，以及断头台的发明者吉诺丁。虽然有这样一些著名的人物参与此事，但得出的报告结论仍带很大的偏见，远未肯定麦斯麦疗法的重要意义。 调查工作从两方面著手，一是调查麦斯麦过去的工作；二是考察磁石对委员们自己身体的作用。报告结论说，磁石似乎无任何医疗作用；疾病的治愈不是因为使用了磁石，而是因为麦斯麦暗示患者他们的病将被治愈。但麦斯麦当时并未向委员们演示他的技术。 委员会最后得出结论，磁石对患者无任何治疗作用，因此麦斯麦的治疗方法是非科学的。他们甚至认为这种疗法是有害的。报告中列举了几个麦斯麦治疗失败的例子，却全然不提其成功的经验。委员们还指出，患者与麦斯麦身体的紧密接触可能引起了性感，因而这种治疗又是不道德的。当时还不存在“暗示治疗”这样的概念，这种责难或许情有可原，但那么多的患者在麦斯麦的治疗下获得痊愈，委员们对此却置若罔闻，这确实令人感到有点遗憾。
调查报告使得麦斯麦被宣布为一个骗人的庸医，他的工作被认为是一些骗人的江湖把戏，他的行医执照被吊销。他的理论被认为是伪科学。麦斯麦的名声和事业也都从顶峰被抛入了深渊。他退居到凡尔赛。在法国大革命开始前不久，他又离开凡尔赛，住到瑞士康斯坦斯湖边的福让费得（Frauenfeld）。在这里，他过著简朴的生活，也时常为周围的贫民治病。1815年3月5日，他逝世于米尔伯格（Meerburg）。在逝世前三年，柏林的普鲁士大学曾邀请他去表演，但他拒绝了。
虽然当时的科学界对麦斯麦的治疗术宣判了死刑，但由于其方式在治疗病人的有效，他仍然拥有大量的支持者。1784年，麦斯麦的一个学生皮伊塞居尔伯爵在用通磁术对一位年轻的牧羊人治疗时，发生了一个令人感到惊奇的现象。这位病人竟然睡著了。可过了一会儿后，当皮伊塞居尔命令年轻人站起来时，他竟真得站了起来，并开始走了几步，不过是闭著眼睛走路。还未从睡眠中清醒过来，但他却像一个完全的清醒者，做事敏捷。当皮伊塞居尔试著与他说话时，这位年轻人在此状态下竟能机智而清楚地回答著他的每一个问题。皮伊塞居尔为这一新的意外发现兴奋不已。他又多次重复了这一试验，他发现通过“通磁术”可以让大批人处于此种他认为的“清醒睡眠”中。进一步，他发现，在这状态中他对患者发出的命令，会被患者恢复正常状态时不折不扣地执行，但患者却并不记得这一命令。就是说，皮伊塞居尔发现了后催眠暗示效应，但他对这种现象的解释仍局限在麦斯麦的动物液体论上。
阿曼德·普伊塞格（1751－1825）是一名退役军人，麦斯麦的追随者。他在催眠术发展史上有著特别重要的地位。他揭示了他称之为“人工梦游”的意识状态。根据他的描述，这种状态与现代的“深度催眠状态”极为相似。在这种状态下，患者能够睁开眼睛，步出室外，与人谈话，随催眠师的要求做出反应等。其本质是深度催眠状态中引发的梦行现象。
现在看来，普伊塞格的疗法可能比19世纪任何其它催眠师的方法都更复杂一些。其典型的做法是，当患者进入梦行状态后，要求他诉说所患病症，详细讲明诸如病因、症状、治疗经过等情况，然后给予暗示。普伊塞格的治疗方法与他对催眠性质的认识比较起来，可以说是颇具现代特色的。在这里我们可以看到现代催眠疗法的雏形。 普伊塞格的工作导致了人们对麦斯麦术理论基础的革新。过去认为，催眠师控制著一种磁流，这种磁流可以影响患者。现在这种认识则转变为，医生是用意念的力量直接控制著患者，这就是所谓的“意念力量学说”。根据这一学说，催眠师的大脑释放一种具有治疗作用的物质流，它沿著神经传到周围器官，然后再传给患者。这类催眠师相信自己意念的力量能够影响患者，他通过自己的信念间接地控制著物质流的释放和传递。